En 1976, alors qu'il gagne sa vie comme assistant de sculpteur, Manara découvre la bande dessinée chez l'artiste espagnol Berrocal, à travers Barbarella (de Jean Claude Forest) et Jodelle (de Guy Peellaert).
A partir de 1969, il dessine 22 épisodes de Genius pour le compte des éditions Furio Vanio.
De 1971 à 1973, il s'associe avec le scénariste Francesco Rubino et conçoit 48 aventures de Jolanda, une femme pirate parue aux éditions Erregi.
Sa première oeuvre ambitieuse, Lo Scimmiotto (le Singe) paraît en 1976, une oeuvre personnelle aussitôt remarquée par les éditions Casterman.
Pour les éditions Larousse, Manara illustre de 1976 à 1978 5 épisodes de l'Histoire de France en bandes dessinées. Toujours pour le même éditeur, il réalise ensuite en 1979 deux récits de la Découverte du monde en bandes dessinées et participe l'année suivante au recueil collectif l'Histoire de la Chine..
En 1978, il crée le personnage de Guiseppe Bergman dans le mensuel A Suivre (paru chez Casterman en 1980).
La revue A suivre